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La legionela es una bacteria que causa la enfermedad del legionario, una variación grave de neumonía, además de otra más leve, conocida como fiebre de Pontiac. 

La bacteria legionela se encuentra comúnmente en ambientes acuáticos naturales y artificiales, como lagos, ríos, sistemas de agua potable, sistemas de aire acondicionado y jacuzzis.

De ahí la importancia de realizar un mantenimiento frecuente preventivo de todos esos equipos y que evitan, a la larga, infecciones muy peligrosas.

En este otro post te hablamos de la legionela y cómo prevenirla, hoy queremos extendernos hacia los síntomas de esa infección y cómo reconocerlos para que te hagan saltar las alarmas de que algo está pasando.

Síntomas de la infección por legionela

Los síntomas de la infección por legionela pueden variar desde una fiebre leve hasta una neumonía grave, un amplio abanico de gravedad que vienen provocados por las dos consecuencias importantes de la infección que te hemos comentado: enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac.

Enfermedad del legionario, síntomas

Una forma severa de neumonía con síntomas que aparecen entre 2 y 10 días después de la exposición a la bacteria.

Los síntomas comunes incluyen, fiebre alta con posibles escalofríos, dolores musculares en todo el cuerpo, tos, dolor en el pecho, dificultad para respirar y náuseas, cuando el afectado tiene una persona mayor, añade esto a la posibilidad de confusión, sobre todo si se trata de personas mayores.

Fiebre de Pontiac, síntomas

Una enfermedad más leve que no afecta los pulmones y se parece a una gripe, en este caso los síntomas aparecen entre 24 y 48 h después de la exposición.

Fiebre menos intensa, dolores musculares, parecidos a los de una gripe, dolor de cabeza, escalofríos y náuseas menos severas y de manera ocasional, son consecuencias de esta infección.

¿Cómo se produce la contaminación por legionela?

Entender las formas en que puede contaminar los sistemas de agua y los mecanismos de transmisión es esencial para dar con las medidas efectivas de prevención y control. 

01. Fuentes de contaminación

La fuente de la que puede partir una infección que llega a contagiar a muchas personas llega de puntos muy diferentes y que son cotidianos en la ciudad, por lo que la importancia de tenerlos detectados es fundamental para que eso no ocurra.

Sistemas de agua caliente sanitaria

Como los calentadores de agua y los tanques de almacenamiento, propicios si no se mantienen adecuadamente.

La temperatura ideal para la proliferación de legionela está entre 20 °C y 45 °C, y estos sistemas a menudo operan dentro de este rango de temperatura, por lo que es vital un mantenimiento adecuado e impedir la acumulación de sedimentos y depósitos minerales en los tanques.

Torres de enfriamiento y condensadores evaporativos

Utilizan agua para enfriar el aire y pueden dispersar gotas de agua contaminada con legionela al ambiente, una falta de limpieza y desinfección deriva en la formación de biofilms, y a la proliferación de la bacteria,

Sistemas de aire acondicionado

Aunque los sistemas de aire acondicionado en sí mismos no son una fuente común de legionela, contribuyen a la dispersión de la bacteria si utilizan torres de refrigeración mal mantenidas.

Las gotas de agua contaminada esparcida por el sistema de aire acondicionado, aumentan el riesgo de inhalación.

Jacuzzis, spas, fuentes decorativas y humidificadores

Otro foco común debido al uso de agua caliente (crea un ambiente ideal para el crecimiento de la bacteria) y a la posibilidad de formación de aerosoles.

Las burbujas y el vapor esparcen gotas de agua contaminada al aire, y hacen muy fácil que se inhale la bacteria, llega a ser auténticas reservas de legionela si no se mantienen adecuadamente, especialmente por la enorme posibilidad de agua estancada

02. Mecanismos de transmisión

La principal vía de transmisión es a través de la inhalación de aerosoles contaminados, especialmente en entornos cerrados o mal ventilados.

Estos aerosoles contaminados son generados por fuentes como duchas, torres de enfriamiento, spas y humidificadores, siendo su inhalación la forma más usual de transmisión.

En algunos casos, puede ser aspirada directamente en los pulmones si la persona ingiere agua contaminada, porque “baja por el camino equivocado”, especialmente en personas con dificultades para tragar.

03. Factores de riesgo

La calidad del agua influye significativamente en la proliferación de legionela.

• Agua con baja concentración de desinfectantes, como cloro, favorece el crecimiento bacteriano.
• Los biofilms, comunidades de microorganismos que se adhieren a las superficies dentro de los sistemas de agua que sobreviven y proliferan protegiéndose de los desinfectantes.
• La temperatura, la legionela crece entre 20 °C y 45 °C, mantener el agua fuera de este rango es crucial para prevenir su proliferación.
• El agua estancada proporciona un entorno adecuado para el crecimiento de la bacteria.

Cómo prevenir la legionela 

La prevención de la legionela se centra en controlar la bacteria en los sistemas de agua, así como reducir la exposición, y se consigue con unas medidas clave que previenen su proliferación y minimizan el riesgo de infección.

01. Mantenimiento de sistemas de agua

Los sistemas de aguas necesitan de una serie de medidas diferentes según hablemos de agua caliente o fría

Sistemas de agua caliente

Controlar la temperatura del agua caliente para que esté por encima de los 60 °C , además, purgas regulares que eviten la acumulación de sedimentos.

Sistemas de agua fría

Mantener la temperatura del agua fría por debajo de los 20 °C, e inspeccionar y limpiar regularmente los tanques de almacenamiento de agua fría.

Torres de enfriamiento y condensadores evaporativos

En estos equipos es esencial seguir las indicaciones del fabricante, además de las normativas locales, para no incumplirlas por desconocimiento.

Por otro lado, es obligatorio limpiar y desinfectar regularmente, monitorear y mantener niveles adecuados de desinfectantes y biocidas.

02. Diseño e instalación adecuados

No solo se trata de mantener unos equipos que ya están en funcionamiento, sino preverla en su fase de diseño, para conseguir evitarla con unos puntos clave que se deben tener en cuenta.

• Diseñar sistemas de agua sin puntos de estancamiento donde el agua pueda quedarse quieta durante largos periodos
• Utilizar materiales de construcción que minimicen la formación de biofilms, y sedimentos en los sistemas de agua.

03. Control y monitoreo

Implementar programas de gestión del agua que incluyan la monitorización regular de los niveles de legionela, y la realización de acciones correctivas cuando sea necesario.

Realizar análisis microbiológicos periódicos para detectar la presencia de legionela en los sistemas de agua, y tener margen para actuar antes de un contagio masivo.

04. Educación y concienciación

Este último punto, aunque parece el más sencillo, no lo es en muchas ocasiones.

Es imprescindible informar, concienciar a los usuarios del riesgo de no tomar medidas de prevención, y una de las maneras es hacer ver qué puede ocurrir, mostrando, como aquí, los síntomas que pueden sufrir y lo sencillo que de un contagio si no se toman medidas a tiempo.

 

Es la legionela, una enfermedad muy contagiosa que puede abarcar a un gran número de la población, solo partiendo de un origen mal mantenido donde ha aumentado la proliferación bacteriana.

En imprescindible conocer cómo trabaja para evitar su aparición y eso empieza en el diseño de las instalaciones, y continúa con un mantenimiento y limpieza durante toda su vida útil.

Cuando una enfermedad llega a través de la respiración, el peligro es extraordinario, porque no sabes en qué momento tu cuerpo está inhalando esas bacterias que te van a hacer enfermar.

Estos ambientes deben estar protegidos y cuidados y si no tienes suficiente conocimiento, tanto de la enfermedad, de lo que puede provocarte o de cómo prevenirla, muchas veces no se consigue.

Una prevención se asegura cuando cuentas con una planificación en el mantenimiento de esos equipos susceptibles de generar estas bacterias tan peligrosas si entran en tu organismo.

¿Qué es la legionela?

La legionela es el término comúnmente utilizado para referirse a la bacteria Legionella pneumophila, principal responsable de la enfermedad del legionario, y que podemos asemejar a una neumonía muy grave.

Esta bacteria se encuentra en ambientes acuáticos naturales, como lagos y ríos, puede multiplicarse rápidamente en sistemas artificiales de agua, como torres de refrigeración, sistemas de agua caliente, jacuzzis, fuentes ornamentales y sistemas de distribución de agua en edificios, si no están suficientemente cuidados ni higienizados.

Es entonces cuando comienza transmisión de esta enfermedad que llega a ti a través del aire que respiras.

¿Cómo se transmite la enfermedad del legionario?

La legionela se transmite a través de la inhalación de aerosoles contaminados con la bacteria. 

Esto puede ocurrir al inhalar gotas minúsculas de agua contaminada presentes en el aire, como las generadas por sistemas de aire acondicionado, duchas, fuentes o cualquier dispositivo que pulverice agua. 

Es importante destacar que no es una enfermedad que se contagie de persona a persona, el mecanismo de transmisión es mediante la respiración en un ambiente contaminado exclusivamente, como tampoco se transmite con la ingestión de alimentos en contacto con agua contaminada ni bebiendo de ella.

Síntomas de la legionela o enfermedad del legionario

Esta enfermedad presenta distintos síntomas que van de menos a más, desde leves hasta potencialmente mortales, según avanza la acción de esta bacteria en tu interior.

Es importante reconocer estos signos característicos para buscar atención médica adecuada, recibir tratamiento lo antes posible, y no confundirla con otra menos peligrosa que puede hacer que avance si no sabemos a qué nos enfrentamos.

Síntomas que dan la voz de alarma

Es importante hacer hincapié en que, en el caso de personas con sistemas inmunológicos debilitados, ancianos, fumadores o pacientes crónicos, corren un mayor riesgo de complicaciones graves, por lo que la pronta actuación es esencial.

Nada más haber sufrido esta contaminación por inhalación pueden empezar los síntomas que van a ir agravándose.

Fiebre alta, llega a alcanzar los 40 °C, o superarlos, dentro de los 2 a 10 días después de la exposición a la bacteria.

Escalofríos debilitantes persistentes durante varias horas.

Dolor de cabeza que no responde a los analgésicos comunes.

Dolores musculares y articulares en todo cuerpo hasta un malestar generalizado.

Tos seca acompañada de dolor en el pecho.

Dificultad para respirar, signo de una posible infección pulmonar, aquí, necesidad de atención médica es inmediata.

Si la enfermedad avanza, pueden aparecer otros como náuseas, vómitos, confusión y desorientación, de ahí, la importancia de saber, cuanto antes, ante qué nos enfrentamos.

Todos estos síntomas derivan en un estado de fatiga y debilidad que pueden persistir durante semanas después de que los iniciales hayan disminuido.

Cómo prevenir la legionela

La prevención de la transmisión de la enfermedad es lo esencial, una bacteria que vive en el ambiente y que puede ser respirada por tantas personas es un auténtico peligro para la salud pública si no se detecta a tiempo.

Mantenimiento y limpieza regular de sistemas de agua

Inspecciones regulares de todos los sistemas de agua, torres de refrigeración, sistemas de agua caliente o fría, jacuzzis y cualquier dispositivo que utilice agua.

Seguir un calendario de limpieza y desinfección de todos los componentes, para eliminar cualquier acumulación de comunidades de microorganismos (biofilm) donde esta bacteria pueda proliferar.

Además, eliminar cualquier depósito de sedimentos, óxido u otras sustancias que puedan acumularse en los sistemas.

Control del estado del agua (temperatura y flujo)

Asegurar que el agua se mantenga a temperaturas fuera del rango óptimo de crecimiento de la bacteria (20-50 °C). 

Con esto, debemos mantener los sistemas de agua caliente como mínimo a 60 °C, mientras que el agua fría debe mantenerse por debajo de los 20 °C.

Evitar que el agua se estanque en cualquier parte del sistema, y asegurar que fluya libremente para reducir el riesgo de contaminación, los conductos en los que el agua está detenida, produce ese estancamiento que necesitan las bacterias para proliferar.

Tratamiento químico

Utilizar biocidas (hipoclorito de sodio o peróxido de hidrógeno) u otros productos químicos adecuados, capaces de controlar el crecimiento bacteriano en los sistemas de agua. 

Muy importante, imprescindible seguir las recomendaciones del fabricante, es la manera de garantizar una dosificación adecuada que evite efectos adversos en la salud humana y el medio ambiente.

Educación y concientización general

Es necesario que todos estemos concienciados para evitar la contaminación.

En caso de tener a tu cargo sistemas de distribución y acumulación de agua, tienes la responsabilidad de capacitar al personal a cargo de ellos, deben ser conscientes de los riesgos asociados con un mal mantenimiento y que, en su caso, conozcan las medidas preventivas necesarias.

Además, proporciona información a los usuarios de edificios y comunidades sobre sus riesgos, junto a pautas para reducir el riesgo de exposición, como evitar aerosoles de agua y tomar medidas de higiene adecuadas.

Monitoreo y vigilancia

Contar con sistemas de monitoreo y vigilancia que detecten su presencia en los sistemas de agua, es una buena solución para adoptar medidas correctivas en el momento de detectar niveles elevados de bacteria.

Con esto, debes mantener los registros detallados de las medidas de control y mantenimiento, además de un seguimiento que garantice su eficacia a lo largo del tiempo.

Recomendaciones

Evitar el uso de filtros y accesorios innecesarios en grifos y duchas, o, si los tienes, ten un especial cuidado en su limpieza.

Es necesario purgar los grifos que no se usen a menudo, deja correr el agua unos minutos para eliminar posibles incrustaciones por su estado de estancamiento.

Si dispones de depósitos, aljibes o tanques de reserva de agua para consumo humano, debes protegerlos de las altas temperaturas y de una posible contaminación, piensa en utilizar una cubierta impermeable que evite que se acumulen bacterias, además de la limpieza periódica de esos elementos.

 

El agua es un bien necesario que debemos cuidar, y mantener alejada de bacterias como esta, que puede producir enfermedades graves a toda la sociedad.

Un solo brote de legionela no localizado a tiempo puede caudal unos daños incalculables a la salud pública, que, con una prevención, mantenimiento y detección a tiempo, se pueden evitar.